Woher kommt eigentlich Heidenarbeit? Hat das Wort wirklich etwas mit Heiden zu tun?

Wie der „Heidenspaß“ ist auch die „Heidenarbeit“ eine viel verwendete Formulierung in der deutschen Umgangssprache. Wenn Du sie hörst, ergeben sich im ersten Moment möglicherweise Assoziationen zu den Heiden. Mit der Unterscheidung zwischen Christen und Heiden hat das Wort jedoch wenig gemeinsam. Sein Ursprung kommt aus einer anderen Richtung.

Welche Arten von Aufgaben werden als „Heidenarbeit“ bezeichnet?

Wenn Dir im Alltag jemand sagt, dass etwas eine „Heidenarbeit“ ist, gibt er Dir eine klare Einschätzung zu einer bestimmten Aufgabe. Niemand will Dir mit einem solchen Ausspruch sagen, dass die angesprochenen Aufgaben von Ungläubigen erledigt werden sollen. Die Ansage hinter der Redewendung ist eine ganz andere und sie ist denkbar einfach: Es handelt sich um eine Arbeit, die mit einem überaus großen Aufwand verbunden ist. Meist lassen sich solche Aufgaben nicht schnell erledigen. Wenn Dir jemand zu verstehen gibt, dass man es mit einer „Heidenarbeit“ zu tun hat, will er Dich in diesem Sinne warnen. Er signalisiert Dir, dass diese Aufgabe sehr viele kleine Schritte erfordert und große Anstrengung mit sich bringen wird. Mit Religion oder Ungläubigkeit hat das Wort also nichts zu tun. Es geht stattdessen ganz einfach um handfeste Dinge. Über die Intensität einer Arbeit wird eine Aussage getroffen.

Lässt sich ein Ursprung des Wortes auffinden?

Zur Verwendung des Wortes „Heidenarbeit“ fällt auf, dass es auf der anderen Seite auch den „Heidenspaß“ gibt. Mit diesem Wort werden beispielsweise Vergnügungen bezeichnet, die einen großen Unterhaltungswert bieten. Hier könnte man bereits hellhörig werden. Dagegen, dass es sich um eine bloße Zuteilung zu einer bestimmten Gruppe geht, spricht nun bereits die Logik. Sowohl Arbeit wie Vergnügen werden hier gleichermaßen zugeordnet. Tatsächlich lässt sich eine andere Herleitung ausmachen. Der Wortstamm „heid“ taucht bereits im Althochdeutschen auf. In der Vorform der modernen deutschen Sprache steht dieses Wort für „groß“. Mit seiner Hilfe lässt sich die Bedeutung des Wortes „Heidenarbeit“ dann auch ganz einfach erklären. Es handelt sich um eine große Arbeit.